在1960年代开始的电视剧《星际迷航》里，不论星际飞船“进取号”在宇宙里航行到多么遥远的地方，它遇到的任何外星人都能用流利的加洲口音的英语交谈。剧中是这样解释的，Kirk（柯克）船长和他的船员们都佩带着微型万能翻译器，可以扫描外星人的脑电波，然后将他们的思维用得体的英语同步表达出来。
当然，这是科幻小说来着。但最优秀的科幻小说往往能预言未来。许多人相信，正是《星际迷航》第一季中出现的弹开式通讯器启发了翻盖式手机的设计。那么，自动同声传译还要多久才能成为常见之物？学校里沉闷乏味的语言课程什么时候才可以取消？
Google用于网络翻译服务和智能手机翻译程序的解决方案称为众包。它将待翻译文本与软件处理过的上百万条语句进行对比，再选择最合适的。Jibbigo是根据卡内基梅隆大学研究成果发展而来的旅游用翻译软件，它的原理类似，不同之处在于它向发展中国家的使用者们支付费用，用以改进他们的母语的翻译水平。
问题仍然存在。在现实生活中，人与人之间的交谈相互重叠，夹杂着俚语或是在吵闹的大街上说话，这些都能让最先进的翻译器无能为力。但即使还要过几年《星际迷航》式对话才能成为寻常事物，万能翻译器仍然远比相位武器、传送光束和曲速引擎更有希望从科幻小说中走入现实。
